La flore du désert

Le désert est par définition un lieu où la flore n’est pas des plus resplendissantes. Mais malgré la rudesse des climats désertiques, ces derniers abritent des plantes, herbes et arbres qui ont su s’adapter et qu’on retrouve ainsi dans différents déserts du monde.

La flore du désert : rare et très spécifique

La flore du désert n’est bien sûr pas aussi abondante que dans certains milieux naturellement humides comme les zones du globe tempérées ou les zones tropicales. Cependant, cela ne veut pas dire qu’on ne croise jamais de plantes dans les zones les plus arides du monde.

Très souvent, cette flore est le fruit d’une adaptation importante à son milieu. Elles sont donc très spécialisées et possèdent des caractéristiques uniques qui leur permettent de faire face à des conditions de vie particulièrement drastiques.

Mais n’oublions pas qu’un désert n’est pas fait que de sables ou de pierres. Même dans les zones les plus arides comme le Sahara, il y a des oasis ou des oueds où il y a de l’eau et donc où les plantes peuvent survivre, pour peu qu’elles soient capables de survivre à la chaleur de la journée et au froid de la nuit.

Comment les plantes survivent dans le désert

Survivre dans le désert quand on est une plante, c’est résoudre un problème simple à formuler et presque impossible à résoudre : trouver de l’eau là où il n’y en a pas, et la garder quand tout conspire à vous l’arracher — soleil, vent, sol brûlant. Chaque espèce qui a réussi ce pari a développé ses propres astuces, souvent spectaculaires.

Limiter les pertes en eau

La priorité absolue, c’est de ne pas perdre ce qu’on a. Les plantes du désert ont développé plusieurs stratégies pour réduire l’évaporation au minimum. Certaines ont des feuilles couvertes d’un duvet fin qui piège une couche d’air humide à leur surface. D’autres ont réduit le nombre de stomates — ces minuscules pores par lesquels s’échappe la vapeur d’eau — ou ne les ouvrent que la nuit, quand la température baisse. Beaucoup ont des feuilles incurvées, enroulées sur elles-mêmes comme des tubes, pour protéger leur face interne du soleil. L’alfa, qu’on croise partout dans le pré-Sahara, est un exemple parfait de cette adaptation.

Stocker l’eau pour les jours sans pluie

Quand il pleut dans le désert — ce qui arrive parfois en quelques minutes torrentielles — il faut absorber et stocker le maximum. Les plantes succulentes comme les cactus, les aloès et les euphorbiacées ont des tiges et des feuilles charnues qui fonctionnent comme des réservoirs vivants. D’autres espèces misent sur des tubercules souterrains gorgés d’eau. Les plus éphémères adoptent une stratégie radicale : un cycle de vie ultra-court. Elles germent dès la première pluie, poussent, fleurissent et produisent des graines en quelques semaines, avant que la sécheresse ne revienne.

Aller chercher l’eau en profondeur

Quand la surface est sèche, il faut creuser. Le tamaris peut enfoncer ses racines à 30 mètres de profondeur pour atteindre la nappe phréatique — un réseau souterrain invisible qui lui permet de rester vert toute l’année au milieu d’un paysage desséché. D’autres plantes font l’inverse : un système racinaire très large mais peu profond, étalé sur des dizaines de mètres carrés, pour capter la moindre goutte de rosée ou d’averse en surface. Certaines espèces, enfin, sont capables d’absorber directement l’humidité de l’air à travers leurs feuilles — une adaptation rare et fascinante qu’on retrouve chez quelques plantes du désert côtier du Namib.

Les types de flore qu’on retrouve le plus dans le désert

Si la flore n’est pas ce pour quoi le désert marque les esprits, on retrouve en revanche des espèces intéressantes dans la plupart des déserts du monde.

Les plantes succulentes

Les plantes succulentes sont des plantes charnues qui sont faites pour survivre dans les milieux arides où l’eau est rare, le sol pauvre et même parfois rempli de sels. Ces plantes peuvent retenir des stocks d’eau importants et ainsi survivre de longues périodes de sécheresse, surtout si elles n’ont pas de prédateurs herbivores.

On trouve de ces plantes dans toutes les zones arides du monde : des déserts chauds aux déserts froids. Dans certains cas, c’est plutôt la tige qui est succulente, dans d’autres les feuilles et parfois les deux.

Parmi les espèces les plus connues, nous pouvons citer l’echeveria, la crassula, le sempervivum ou encore l’aloé et son fameux aloé véra.

Les cactus

Les cactus sont des plantes succulentes qu’on retrouve dans de nombreux déserts d’Amérique. Pour appartenir au règne des cactus, il faut que la plante possède une aréole, souvent associée à une ou plusieurs épines qui les protègent des prédateurs où jouent un rôle dans leur régulation de la température.

Le palmier dattier

Le palmier dattier est un emblème du désert, en particulier dans le Sahara. Cultivé pour ses fruits, les dattes, il est également une plante utilisée pour faire de l’ombre aux autres cultures dans les oasis, et qui permet ainsi à d’autres plantes moins adaptées de survivre.

Les herbes

Les herbes sont également communes à de nombreux déserts. On les retrouve sous différentes formes en fonction de l’endroit du monde.

Pour en savoir plus sur les plantes et la botanique à travers le monde, consultez l’encyclopédie Conservation Nature.